EP-3电子情报侦察机是在P-3奥立安反潜巡逻机基础上改进的，首批EP-3A白羊座I使用P-3A改装，去掉尾部的磁异常探测针，安装了一些电子分析装置和附加的雷达天线罩，但还没有安装机腹下的圆形雷达。1969年，又使用P-3B改装了两架EP-3B，在1975年，在P-3C基础上又改装了10架EP-3E白羊座II，原先的两架EP-3B也升级到EP-3E 标准。这12架 EP-3E 都交付到部署在关岛的VQ-1特种航空侦察中队和西班牙洛塔航空站的VQ-2特种航空侦察中队。EP-3E与拆除了原来的P-3C的反潜设备，取而代之的是分析雷达信号的电子设备。安装在EP-3E飞机上新型电干设备包括：信号收集系统、无线电方向探测器、自动频率测量接收机、多路无线电通讯录音装置等。借助上述电子战装备，EP-3能完成多种侦察监视任务，尤其在监听敌方无线电通信方面作用很大。EP-3通常在敌国的领空之外飞行，收集敌国国土上各种无线电设备发射出的电子信号，如广播、无线电台、电报、对讲机、手机等等。举个例子，前苏联海军为躲避EP-3等电子战飞机的侦察，经常改变舰艇上的无线电设备的信号特征。（上图黑色部分为机头下部圆形的雷达罩和机背上、下各有1个长方形黑色天线罩）

EP-3E乘员24名，典型情况下，EP-3E有3个飞行员（EP-3E长达12小时的滞空时间需要两组飞行员换班），1个领航员，3名战术评估人员和1个飞行工程师。剩余的人员是电子战装备操作员，技术专家和机械师。EP-3E 的电子战人员由以下几部分组成：电子战任务指挥官，电子战机长，资深电子战评估员，电子战操作员。操作人员通过数据链系统以及中央计算机，再加上尖端的电子信息拦截系统，使得EP-3可以探测并追踪雷达、无线电以及其他电子通讯信号。利用传感器、接受器和碟型卫星电线，可以对很大一片范围进行电子信息的监听，可从740千米外的地方截获雷达和其他通讯信号。

2001年4月1日南海撞机事件的这架飞机正确型号是EP-3E“白羊座II”电子情报侦察机（英语简称“SIGINT”），洛克希德马丁公司一共为美国海军改造了12架。这架受损的白羊座II生产序列号为156511，作战序列号为PR32，隶属于美国海军VQ-1“世界观察者”侦察中队，其中队队标为一只覆盖整个地球的黑蝙蝠，手边围绕着电子轨道，可见其任务性质的特殊性与机密程度之高。该机修复后于2011年重返VQ-1，并继续在嘉手纳基地服役至今。（图为修复后的EP-3E BuNo 156511）

2001年4月1日当天，这架EP-3E一共载有23名机组成员。机长为谢恩·奥斯伯恩（Shane Osborn）中尉，出生于南达科他州鲁密斯市，大学毕业后参加美国海军，不久后便被派往VQ-1中队培养成一名EP-3E飞行员。在中美撞机事件结束后，奥斯伯恩在美国海军的“审查”下出版过一本关于撞击事件的回忆录《Born to fly》，台湾麦田出版社有引进过繁体中文翻译版《壮志临云》。奥斯伯恩混得不错，2005年以海军少校身份退伍，结束了自己不平凡的9年海军飞行员生涯。之后进入政界平步青云，不过在2014年5月竞选内部拉斯加州议员时败给了竞争对手。（上图为奥斯伯恩回国后向媒体介绍当时的撞机情况）

从事件发生到EP-3侦察机迫降机场，按照美军的规定，应执行紧急销毁程序。但是，该侦察机上并没有专门的销毁设备。需要销毁的材料至少包括：纸质文件、磁带、手提电脑、大型电脑、通信安全措施箱、密匙、信号接收设备等。

美国EP-3迫降后，中美屡次会谈，最终决定以将EP-3拆解并交还给美国同时释放机组成员，为了运送拆解后的EP-3，美国租用了俄罗斯的安-124运输机运回美国。

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